如今，机器人的各个组件传感器、计算机、作动器（actuator）、电池等等，在不断缩小体积的同时提高效率。设计小巧的机器人，不一定需要在功能上做太多妥协。但是，日常机器人仍然要有一个体积的下限以便与人交互，在为人类体型设计的环境下工作。开发者们能通过设计模块化机器人，充分利用更小巧的零部件的优点。换句话说，设计出小巧的模块化机器人，利用他们的组合搭配，变成各种用途的大型机器人。

某种程度上，这种模块化开发机器人的方式比传统方式更难，甚至是指数级的难度增长。如果开发单个机器人已经够复杂，研发n个机器人之间的组合的复杂度，可能是前者的n次方。但是，只要开发者能解决关键的交流和协作问题，模组化机器人系统会带来巨大的好处根据应用场景改变机器人的大小、组合方式，并且修理和拆装会变得极度简单。

麻省理工（MIT）最新的的链式机器人ChainFORM就是模组化思路的结晶。它是之前MIT开发的蛇形机器人的升级版本，该机器人第一次把模块化设计带入他们的机器人系统，你可以根据需要，截下任意一段机器人，对它们重新组合，做各种有意思的事。

和链式机器人做简单的互动

坐姿矫正装置

链式机器人通过灯光动作控制面具表情

MIT媒体实验室把链式机器人称为可变形界面，这是由于开发者隶属有形媒体组。如果他们来自机器人组，一定不会取这么文艺的名字，而是类似能闪光的可拆卸模组化蛇形机器人的技术宅命名。每一个链式模组，都在多面搭载了触摸传感器、角度传感器、闪光装置和一个基于伺服电动机的作动器。

最困难的地方是交流架构：MIT发明出了能自动检测出有多少模组、每个模组之间是如何连接的系统，并且保留了实时输入、输出功能。由于在任何时刻，每个模组的相对位置和方向都是可知的，你可以用它们做一些很酷的事：比如开发一个动态组装的显示器，即便在改变模组形状的时候仍然能够正常工作（或者自动改变工作模式）。

链式机器人对触感的识别

严格来讲，这个链式机器人还不是真正意义的全模组每个模块尚不能够独立运作。它们需要被一根电线串联在一起供电。对于整体的操控，有一块通过USB和计算机交流的独立控制主板。目前，库卡机器人，由于连接装置的电阻，使用一根供电线限制了能够连接模组数量：研究人员最多只能连接21块模组，除非在链式机器人另一头再加上一根电线。

即便如此，这些模组的物理力量还是很大的每个模组能施展出0.8kg/cm的扭矩，对于推拉小东西已经够用了。它们推不动人的四肢，但是你能感觉到它们在用力。对于一些触感反馈应用，这已经足够了（未来集成链式机器人的VR触感装置？）。另外，库卡机器人何服电机维修，它们能够支持自身的大部分重量（能够像蛇一样上半身立起）

链式机器人手部外骨骼演示

正对链式机器人进行功能升级的研究人员们表示，它的使用价值有很大提升潜力。据雷锋网消息，下一步，他们想要实现：

在模组的每个面装上高清显示屏；

开发更多的关节连接方式，以连接不同模组；

把每个模组进一步分解，拆为不同相连部件的设计；

实现模组的自我组装，有些模组化机器人已经做到这点。

研究人员还在讨论添加不同的传感器模组和作动器模组，这能提高整个系统的功能，同时不会增加单个模组的复杂性。但这同时意味着，链式机器人会成为一个由多种模组组成的系统，不再是极简主义的、一块块相同链条组成的链式机器人。

目前，模块化机器人还停留在基础研究阶段。MIT科研人员虽然发现了该链式机器人的很多应用可能（背背佳，外骨骼，做鬼脸等等），但也仅仅是可能。目前还没有发现能发挥其专长的应用场景。模组化机器人的前景如何？应用方向到底在哪里？回答这些问题很大程度上还是要靠我们的想象。数十个机器人模块组成的变形金刚或者飞行汽车，或许是该技术在未来的表现形式之一，但我们离那一步无疑还有很远。如研究人员所解释，机器人的模块化设计看似省事，工业机器人维修，但要真为它找到合适的应用，这比开发其他机器人，甚至是Atlas那样的人形机器人或许还要困难。至少我们知道，设计模块化系统需要的想象力，足以让一流设计师穷尽脑汁。